La légende du Chevalier au cygne sur le sceau de la ville de Boulogne-sur-Mer : un hapax sigillaire
Résumé
Les sceaux forment l'un des plus abondants corpus iconographiques du Moyen Âge. Ces images offrent l'avantage pour l'historien de l'art d'avoir été élaborées par ceux-là même qui les utilisent, non seulement pour exprimer leur personnalité juridique mais aussi, et peut-être surtout, pour se situer au sein d'une société très hiérarchisée. Ne constituant pas un groupe d'appartenance identifiable, les villes sont en quelque sorte dégagées de cette obligation identificatoire. À partir de la fin du XIIe siècle, lorsqu'elles se dotent de sceaux, les villes puisent au sein de répertoires iconographiques variés : écus, représentations du maire à cheval, éléments d'architecture ou saint patron. Au sein de cette production, régie par un principe typologique fort, le sceau de la ville de Boulogne-sur-Mer fait figure d'hapax. C'est en effet l'un des rares, voire peut-être le seul, à avoir recours de manière tout à fait atypique à une image narrative et profane, trouvant sa source dans la littérature courtoise. En choisissant de faire figurer sur ses deux sceaux successifs un épisode clef de la Geste du Chevalier au cygne, la ville de Boulogne rappelle, à la fin du XIIIe siècle, son origine prestigieuse dans un contexte politique troublé, puis un siècle plus tard, elle exploite de nouveau la légende dans le but de célébrer son nouveau prince : Jean de Berry.